German Prepositions Explained Simply (Akkusativ, Dativ, Wechsel)
Which German prepositions take accusative, which take dative, and how the two-way Wechselpräpositionen work — with the memory tricks that make them stick.
German prepositions look impossible until you realise there are only three groups to learn: prepositions that always take accusative, prepositions that always take dative, and the nine that switch depending on what you mean.
Learn the lists, learn one question, and the whole system opens up.
Group 1: always accusative
There are only five you really need. The classic memory trick is the phrase DOGFU — durch, ohne, gegen, für, um.
| Preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| durch | through | Ich gehe durch den Park. |
| für | for | Das ist für meinen Bruder. |
| gegen | against | Wir spielen gegen die Mannschaft. |
| ohne | without | Ich trinke Kaffee ohne Milch. |
| um | around / at (time) | Wir treffen uns um den Tisch. |
Notice the pattern
After these, der becomes den and ein becomes einen. Die, das and plural die stay the same — so half the work disappears.
Group 2: always dative
The dative list is longer but just as fixed. Many learners sing it: aus, außer, bei, mit, nach, seit, von, zu.
| Preposition | Meaning | Example |
|---|---|---|
| aus | out of / from | Ich komme aus Indien. |
| außer | except | Alle außer mir sind da. |
| bei | at / near | Ich wohne bei meiner Schwester. |
| mit | with | Ich fahre mit dem Bus. |
| nach | after / to (cities, countries) | Nach der Arbeit gehe ich nach Hause. |
| seit | since / for | Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch. |
| von | from / of | Das ist das Auto von meinem Vater. |
| zu | to (people, places) | Ich gehe zum Arzt. |
After these, der/das become dem, die becomes der, and plural takes den + n on the noun: mit den Kindern.
The contractions you will actually hear
zu dem → zum, zu der → zur, bei dem → beim, von dem → vom, in dem → im, an dem → am, in das → ins, an das → ans. Germans use these constantly — learn them as single words.
Group 3: the nine that switch (Wechselpräpositionen)
These are the ones that confuse everyone: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen.
They take accusative or dative depending on one question.
Movement to a new place → accusative (wohin?). Position or movement within a place → dative (wo?).
| Question | Case | Example |
|---|---|---|
| Wohin? (where to) | Akkusativ | Ich gehe in die Küche. — I go into the kitchen. |
| Wo? (where) | Dativ | Ich bin in der Küche. — I am in the kitchen. |
| Wohin? | Akkusativ | Ich lege das Buch auf den Tisch. |
| Wo? | Dativ | Das Buch liegt auf dem Tisch. |
The test is not whether there is movement — it is whether the movement crosses into a new place. Walking around inside a room is still dative, because you are not entering anywhere new: Ich laufe in der Wohnung herum.
The verb pairs that go with them
- legen / liegen — to lay (accusative) vs to lie (dative)
- stellen / stehen — to place upright vs to stand
- setzen / sitzen — to set down vs to sit
- hängen / hängen — to hang something vs to be hanging
The first of each pair is an action with a destination — accusative. The second describes a state — dative.
Prepositions of time
- am for days and parts of the day: am Montag, am Abend.
- im for months and seasons: im Juli, im Sommer.
- um for clock times: um acht Uhr.
- seit for something that started in the past and continues: seit drei Jahren.
- vor for ago: vor drei Jahren — three years ago.
- in for the future: in zwei Wochen.
One thing to memorise
"Am, im, um" covers most time expressions: am Montag, im Juli, um acht. Say it as a chant once and it stays.
Verbs that demand a specific preposition
Some verbs come welded to a preposition, and the pairing rarely matches English. These must be learned as units:
- warten auf + Akkusativ — Ich warte auf den Bus.
- sich freuen auf + Akkusativ (looking forward) — Ich freue mich auf das Wochenende.
- sich freuen über + Akkusativ (about something that happened) — Ich freue mich über das Geschenk.
- denken an + Akkusativ — Ich denke an dich.
- sprechen mit + Dativ / über + Akkusativ — Ich spreche mit ihm über die Arbeit.
- helfen + Dativ (no preposition) — Ich helfe meiner Mutter.
How to actually learn them
- Memorise the accusative five and the dative eight as fixed lists. This is the one place rote learning genuinely pays.
- For the nine switchers, always ask yourself wohin or wo before choosing.
- Learn the contractions (zum, zur, im, am, ins) as vocabulary, not grammar.
- Collect verb + preposition pairs in whole sentences, never as isolated rules.
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Practise German free →Frequently asked questions
Which German prepositions take the accusative?
Five prepositions always take accusative: durch, für, gegen, ohne and um. A common memory aid is DOGFU — durch, ohne, gegen, für, um.
Which German prepositions take the dative?
The core dative prepositions are aus, außer, bei, mit, nach, seit, von and zu. Many learners memorise them as a rhythmic list.
What are Wechselpräpositionen?
They are the nine two-way prepositions — an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen — which take accusative for movement into a new place (wohin?) and dative for position (wo?).
How do I know whether to use accusative or dative with in?
Ask wohin or wo. If you are moving into a new place, use accusative: Ich gehe in die Küche. If you are describing where something is, use dative: Ich bin in der Küche.
What is the difference between legen and liegen?
Legen is an action with a destination and takes accusative — Ich lege das Buch auf den Tisch. Liegen describes a state and takes dative — Das Buch liegt auf dem Tisch.